在各种塑料、弹性体或其他大分子中，可以同时或有竞争地发生交联和降解这两种作用。发生交联时，分子结合在一起，降低了其通常的移动性，即不会失去形状，不再具有真熔点。降解过程发生时则分子链断裂。两种过程都引起材料发生重大变化；可见材料可以是“交联性”的，也可以是“降解性”的，依总体上占优势的那个过程而定。交联或降解通常采用电离辐射辐照或化学方法。化学方法的优点是只需要少量的物质；辐照的优点是快速而经济。